اریک کارل در ۲۴ ژوئن سال ۱۹۲۹ در سیراکیوز، نیویورک در خانواده ی مهاجر آلمانی به دنیا آمد. زمانی که اریک شش ساله شد به دلیل دلتنگی های بسیار مادرش خانواده تصمیم به بازگشت به آلمان گرفت. برای اریک کوچک سازگار شدن با محیط جدید بسیار دشوار بود.
پیش از شروع جنگ جهانی دوم، کارل تعطیلات آخر هفته را با پدرش به گردش و پیاده روی می رفت. در این گردش ها پدر اطلاعات و آموزش های بسیاری در رابطه با طبیعت، گیاهان و جانداران با او در میان می گذاشت.
زمانی که جنگ جهانی دوم شدت یافت، پدر کارل از طرف ارتش آلمان برای شرکت در جنگ احضار شد و خانواده اش در آشفتگی و مشکلات جنگ غرق شد. سیستم آموزش و پرورش در دوران آلمان نازی دچار تحول و سخت گیری های بسیاری شد. کارل به واسطه ی استعداد بالایش در کار هنری رابطه ای بسیار خوبی با معلم هنر خود در مدرسه ایجاد کرد. این معلم به صورت پنهانی کارهای پیکاسو، ماتیس و هنرمندان دیگری را که نمایش آثارشان به وسیله ی هیتلر و رژیم نازی منع شده بود به اریک نشان می داد. این ها خاطراتی است که با گذشت زمان کارل آن ها را به روشنی به یاد می آورد.
پس از پایان جنگ کارل برای شش ماه به عنوان مسئول بایگانی در ارتش آمریکا مشغول به کار شد. پس از سال ها گرسنگی با به دست آوردن این کار او توانست به آشپزخانه ی سربازان دسترسی یابد «به خوبی به یاد دارم که در این زمان ساندویچ مانده، تکه ای کره، فنجانی شکر و تکه های مانده ی گوشت را از آشپزخانه برداشته و پنهانی برای خانواده ام می بردم.» دو سال بعد پدر کارل به خانه بازگشت، او زندانی شده و به کمپ های زندانیان روسیه انتقال داده شده بود. از پدر چیزی جز پوست و استخوان باقی نمانده بود، او عمیقاً تغییر کرده بود. آن ها همگی تغییر کرده بودند. پس از پایان جنگ و باز شدن مدارس کارل هم مانند بسیاری از دانش آموزان به مدرسه بازگشت. «در شانزده سالگی با موافقت خانواده به مدرسه ی هنر رفتم و تحت سرپرستی یکی از برجسته ترین اساتید رشته ی طراحی گرافیک به یادگیری مشغول شدم.»
کارل همواره آرزو داشت به آمریکا و سال های خوش کودکیش بازگردد. به همین دلیل بعد از فارغ التحصیلی از آکادمی هنرهای کاربردی اشتوتگارت در سال ۱۹۵۲ راهی آمریکا شد. به زودی کاری در زمینه ی تبلیغات یافت و سالیان سال به صورت حرفه ای به تبلیغات و طراحی گرافیک پرداخت. زمانی که ویراستار و نویسنده ی بسیار معروف بیل مارتین، تعدادی از تصاویر تبلیغاتی او را دید از کارل برای کار بر روی کتاب خرس قهوه ای، خرس قهوه ای، تو چه می بینی دعوت به همکاری کرد. در واقع کارل کتاب اول خود را زمانی که ۳۹ سال داشت به چاپ رسانید. کتابی که امروزه به اثری کلاسیک در آمریکا و بیشتر نقاط جهان تبدیل شده است.
اریک کارل پس از فرستادن کارت ویزیت دست ساز خود به ناشران و ویراستاران متفاوت توانست تحسین و نظر اَن بِنِدوس را به خود جلب کند و این آشنایی تبدیل به نقطه ی عطفی در زندگی حرفه ای او شد. اولین کتابی که کارل با همکاری بِنِدوس به چاپ رساند کتاب تصویری بدون کلامی بود با عنوان ۱، ۲، ۳ تا باغ وحش. محصول دوم این همکاری کتاب معروف کرم ابریشم بسیار گرسنه بود. این کتاب برای نخستین بار در سال ۱۹۶۹ تولید شد و تا کنون بارها تجدید چاپ شده و به بیش از سی زبان متفاوت ترجمه شده است.
کارل تا کنون بیش از ۷۰ کتاب کودک خلق کرده است و بیش از ۵۰ عنوان از این کتاب ها هنوز در حال تجدید چاپ هستند. کتاب های او به بیش از چهل زبان مختلف ترجمه شده و آثارش جوایز داخلی و بین المللی بسیاری را به خود اختصاص داده اند. او هم چنین نمایشگاه های فردی بسیاری نیز در کشورهای متفاوت برپاداشته و مهم تر آن که موزه ی کتاب های تصویری خود را در سال ۲۰۰۲ بنا نهاده است.
